Pour aborder le thème particulièrement controversé de l'origine de la tonalité harmonique, Dahlhaus développe dans cet ouvrage une méthodologie originale. En confrontant différentes théories de l'harmonie des XVIIIe, XIXe et XXe siècles (Rameau, Fétis, Sechter, Riemann), il cherche à définir la spécificité de l'harmonie tonale par rapport au langage modal, et à partir de là, de dégager les premières manifestations de la conscience harmonique dans l'histoire de la musique. La thèse de Dahlhaus est que jusqu'au XVIe siècle, la définition du mode n'est pas déterminée par des enchaînements harmoniques. C'est à partir du XVIIe siècle que tonalité et enchaînements d'accords deviennent inséparables. La tonalité se définit donc comme fondamentalement harmonique. Ce point de vue est illustré à l'aide de nombreuses analyses de motets de Josquin, de frottoles de Cara et de Trombocino et de madrigaux de Monteverdi.
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